Ich denke mal, das wurde von Sun endlich eingeführt, weil es beim Einlesen serialisierter Objekte manchmal Probleme gab. Und zwar genau dann, wenn man die Implementierung der serialisierbaren Klasse einer Veränderung unterzog (und sei sie auch noch so klein). Da reicht es schon einen Methodennamen zu ändern oder eine weitere Variable hinzuzufügen, und schon konnten die Daten die vorher serialisiert wurden nicht mehr deserialisiert werden, weil Klassen sich verändert hatten und somit die Versionen nicht mehr kompatibel zueinander waren.
Das kann nur verhindert werden, wenn Du eine Versionsnummer explizit in Deinen serialisierbaren Klassen in Form eines privaten, statischen, konstanten Feldes vom Typ long mit dem Namen serialVersionUID deklarierst.
Der Wert des Feldes ist egal, es muss aber in allen Klassen, die ein kompatibles Serialisierungsformat haben sollen gleich sein.